1982年9月1日至11日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京举行。大会正式代表1545人，候补代表145人，代表着全国3900多万名党员。邓小平致开幕词。胡耀邦代表第十一届中央委员会作题为《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告。大会审议通过了报告和新修订的《中国共产党章程》，批准了中央纪律检查委员会的工作报告，选举产生了中央委员会、中央顾问委员会和中央纪律检查委员会。叶剑英、陈云就干部队伍新老合作和交替问题讲了话。李先念致闭幕词。
       这次大会的使命是，通过对过去六年历史性胜利的总结，为进一步肃清“文化大革命”遗留的消极后果，全面开创社会主义现代化建设新局面，确定继续前进的正确道路、战略步骤和方针政策。
       邓小平在开幕词中明确提出了“建设有中国特色的社会主义”的重大命题，回答了进入改革开放新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题，成为指引新时期改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。
       大会提出了“把党建设成为领导社会主义现代化事业的坚强核心”的目标及当前党的建设的任务，制定了新党章。新党章清除了党的十一大党章中“左”的错误，继承和发展了党的七大、八大党章的优点。在新党章的总纲中，对党的性质和指导思想，对现阶段我国社会主要矛盾和党的总任务，对党在国家生活中如何正确地发挥领导作用，都作了符合新的形势的规定。
       大会选举产生了由委员210人、候补委员138人组成的中央委员会，由委员172人组成的中央顾问委员会和由委员132人组成的中央纪律检查委员会。
       9月12日至13日，党的十二届一中全会选举产生了新一届中央政治局和中央书记处。选举中央政治局委员25人（按姓氏笔画为序）：万里、习仲勋、王震、韦国清、乌兰夫、方毅、邓小平、邓颖超、叶剑英、李先念、李德生、杨尚昆、杨得志、余秋里、宋任穷、张廷发、陈云、赵紫阳、胡乔木、胡耀邦、聂荣臻、倪志福、徐向前、彭真、廖承志；选举胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云为中央政治局常委，胡耀邦为中央委员会总书记；选举万里、习仲勋、邓力群、杨勇、余秋里、谷牧、陈丕显、胡启立、姚依林为中央书记处书记，乔石、郝建秀为候补书记；决定邓小平为中央军事委员会主席；批准陈云为中央纪律检查委员会第一书记，邓小平为中央顾问委员会主任。
      1985年9月24日，中国共产党第十二届中央委员会第五次全体会议于北京举行。为适应新的形势和任务的需要，这次全会对中央政治局和中央书记处的成员，进行了局部的调整。
      全会增选了田纪云、乔石、李鹏、吴学谦、胡启立、姚依林同志为中央政治局委员，增选和调整后的中央政治局由二十二位同志组成。他们是：政治局委员、政治局常务委员会委员胡耀邦、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云；政治局委员（按姓氏笔画为序）：万里、习仲勋、方毅、田纪云、乔石、李鹏、杨尚昆、杨得志、吴学谦、余秋里、胡乔木、胡启立、姚依林、倪志福、彭真；政治局候补委员秦基伟、陈慕华。
      全会根据习仲勋、谷牧、姚依林同志的请求，同意他们不再担任中央书记处书记；全会增选了乔石、田纪云、李鹏、郝建秀、王兆国同志为中央书记处书记。增选和调整后的中央书记处由十一位同志组成。他们是：总书记胡耀邦，书记胡启立、万里、余秋里、乔石、田纪云、李鹏、陈丕显、邓力群、郝建秀、王兆国。
      党的十二大是进入新时期后党召开的第一次全国代表大会。自这次大会起，按照党章规定，党的全国代表大会每五年召开一次，实现了制度化。